Destilación, Craqueo y Coking

Destilación

La destilación es la operación fundamental para el refino del petróleo. Su objetivo es conseguir, mediante calor, separar los diversos componentes del crudo. Cuando el crudo llega a la refinería es sometido a un proceso denominado “destilación fraccionada”. En éste, el petróleo calentado es alimentado a una columna, llamada también torre de fraccionamiento o destilación.

El petróleo pasa primero por un calentador que alcanza una temperatura de 370ºC y posteriormente es introducido en una torre, donde comienza a circular y a evaporarse. De esta forma se separan los productos ligeros y los residuos.

Craqueo

Es un proceso químico en el cual se logran quebrar las moléculas, obteniendo así moléculas más sencillas. En el tratado del petróleo es un proceso muy utilizado y ampliamente perfeccionado en el cual se emplea un catalizador (craqueo catalítico) cuya función principal es separar el carbón que viene con el petróleo y quemarlo para eliminarlo durante el proceso de refinación.

Mejoramiento o "Coking"
En pocas palabras, el hidrocarburo es una cadena de átomos de carbón e hidrógeno. Cuando hay muchas cadenas largas, el hidrocarburo es más pesado. El asfalto, por ejemplo, tiene cadenas larguísimas, mientras que la gasolina no. Como la gasolina es mejor negocio, se diseñaron varias técnicas para "mejorar" el crudo, rompiendo cadenas y eliminando carbón del hidrocarburo. El carbón que se elimina se llama "coke", y por eso hay varias técnicas de mejoramiento de crudos que incluyen en su nombre el término de "coking".